Merit Order et fixation des prix de l'électricité

Le merit order, ou préséance économique, est un système qui établit une hiérarchie des moyens de production basée sur leurs coûts marginaux de fonctionnement. Le coût marginal représente le coût supplémentaire engendré par la production d'une unité d'électricité supplémentaire, incluant essentiellement les coûts de combustible et les frais opérationnels variables. Comme l’explique la Commission de Régulation de l'Énergie (CRE) « il correspond au coût variable du dernier moyen de production appelé, le plus cher parmi ceux nécessaires à l'équilibre offre-demande. »

Le principe est simple : les centrales électriques sont classées par ordre de coût croissant. Quand la demande d'électricité augmente, on fait appel d'abord aux moins chères, puis aux plus coûteuses si nécessaire.Les centrales moins chères fonctionnent en priorité, tandis que certaines, les plus chères ne démarrent qu'aux heures de pointe. 

Cette approche vise à répondre à la demande en électricité en mobilisant d'abord les sources d’énergie les moins chères, puis progressivement les plus coûteuses selon les besoins. L'objectif principal consiste à minimiser les coûts pour les consommateurs tout en garantissant l'équilibre entre l'offre et la demande sur le réseau électrique.

Les racines du merit order remontent au début du XXe siècle, avec l'émergence des premiers réseaux électriques centralisés. L'expansion des systèmes électriques a nécessité le développement de méthodes d'optimisation pour coordonner efficacement différentes sources de production.

Initialement, ce principe s'appliquait principalement aux centrales thermiques conventionnelles, où la hiérarchie dépendait des coûts de combustible. Les centrales hydrauliques, bénéficiant de coûts marginaux très faibles, occupaient naturellement les premières positions.

La libéralisation progressive des marchés électriques européens, amorcée dans les années 1990, a formalisé et généralisé l'application du merit order. Cette évolution réglementaire visait à introduire la concurrence dans le secteur électrique et à optimiser les coûts pour les consommateurs finaux.

En général, les énergies sont appelées dans l’ordre suivant : 

Cela dépend évidemment des conditions de production à un instant T (sécheresse, météo, disponibilité du parc nucléaire, etc.).

Les énergies renouvelables occupent la première position dans l'ordre de préséance. L'éolien, le photovoltaïque et l'hydraulique au fil de l'eau bénéficient d'un coût marginal considéré comme quasi nul, puisqu'elles n'utilisent pas de combustible. Cette électricité doit être consommée immédiatement, d'où sa priorité absolue d'injection sur le réseau.

Cette priorisation s'inscrit également dans les objectifs de neutralité carbone de l’Europe. Dans le cadre de l’Accord de Paris, l’Union européenne s’est fixée comme cap de réduire d’au moins 55 % ses émissions de gaz à effet de serre d’ici 2030, par rapport aux niveaux enregistrés en 1990.

L'énergie nucléaire occupe généralement la deuxième position dans l'ordre de mérite. Bien que les investissements initiaux soient considérables, les coûts marginaux de fonctionnement des centrales nucléaires restent relativement faibles. 

Les centrales thermiques alimentées par des combustibles fossiles ferment traditionnellement la marche dans l'ordre de préséance. Les centrales à charbon, à gaz naturel et au fioul présentent des coûts marginaux élevés, directement liés aux prix des matières premières énergétiques.

L'ordre entre les différentes énergies fossiles dépend des prix relatifs des combustibles et des rendements des centrales. Généralement, les centrales à gaz à cycle combiné précèdent les installations au charbon, elles-mêmes devançant les centrales au fioul, considérées comme des moyens de dernier recours.

Le merit order exerce une influence déterminante sur la formation des prix de l'électricité. Le mécanisme de fixation marginaliste signifie que le prix du marché spot correspond au coût de la dernière centrale appelée, même si la majorité de la production provient d'installations moins chères.

Cette logique peut engendrer des situations paradoxales : lorsque la demande nécessite le recours à des centrales thermiques coûteuses, le prix du marché s’aligne sur leur coût élevé. Ainsi, même si une part importante de la production provient de centrales renouvelables à coût marginal nul, ces dernières sont rémunérées au prix fixé par la centrale la plus chère appelée. Le consommateur ne bénéficie donc pas directement de la présence d’énergies renouvelables moins coûteuses dans le mix.

Bon à savoir : Face à la volatilité des prix liée au merit order, Ekwateur propose aux entreprises des solutions pour sécuriser leurs approvisionnements. Notre offre à prix fixe protège les petites structures (moins de 10 000 MWh/an) des fluctuations du marché, tandis que notre offre à clic permet aux plus gros consommateurs d'optimiser leurs coûts énergétiques.