Le neutre en électricité : à quoi ça correspond ?

Si vous avez séché vos cours de physique (👋), il se peut que le concept du neutre - bien que fondamental - vous semble un peu lointain. Alors allons-y en douceur ! 

Imaginez que le système électrique de votre maison soit un peu comme un réseau routier. Pour que l'électricité (dans cette analogie, elle correspond donc aux voitures) puisse circuler, elle a besoin de routes (de fait, les fils électriques). Comme pour le réseau de transports (composé de départementales, de nationales ou encore d’autoroutes, etc.), dans la plupart des maisons, il existe trois types de « routes » :

Le fil neutre est essentiel, puisqu’il assure que le circuit électrique soit complet. C’est ce qui permet à l'électricité de circuler de manière sûre et efficace. Sans le neutre, l'électricité ne pourrait pas retourner à sa source et donc, vos appareils ne fonctionneraient pas correctement. CQFD.

Le neutre est généralement connecté à la terre. Cette connexion garantit qu’en cas de problème (comme un court-circuit), l'électricité dispose d’un chemin sûr, pour retourner directement à la terre au lieu de passer à travers quelque chose d'autre (comme une personne, outch ⚡). La terre présente une tension théoriquement nulle (au contraire de la phase), excepté en cas de dysfonctionnement électrique.

En passant, si vous êtes en pleine réfection de votre système électrique, il est peut-être temps d’en profiter pour changer de fournisseur d’électricité et passer au vert ?

« Le fil vert sur le bouton vert, le fil rouge sur le bouton rouge… », comme dirait l’autre !

Le moyen le plus simple de reconnaître le fil neutre dans la plupart des systèmes électriques, c’est encore par sa couleur. Selon les normes internationales et notamment la norme européenne, le fil neutre est le plus souvent de couleur bleue (eh non, pas rouge). Les fils de phase quant à eux sont le plus souvent foncés : marron, noir, gris et parfois rouge. Enfin, pour ce qui est du fil de terre, ne vous fiez pas à son nom, puisqu’il est généralement vert et jaune.

Vous l’aurez donc compris : dans un système électrique, le conducteur neutre joue un rôle capital, puisqu’il assure le retour du courant électrique vers la source après avoir été distribué dans les différents appareils électriques. Finalement, c’est un peu l’effet boomerang ! De fait, s’il ne fonctionne pas correctement, cela peut entraîner une série de problèmes potentiellement dangereux. On ne blague pas avec la sécurité.

L'une des conséquences les plus immédiates d'un problème avec le fil neutre est la fluctuation de tension. En temps normaux, le neutre aide à stabiliser la tension dans le circuit en fournissant un chemin de retour à la source. Or, s’il est défectueux, c’est toute cette stabilité qui est compromise, et les appareils électriques peuvent recevoir une tension plus élevée ou plus basse que nécessaire. Résultat, vos appareils risquent de mal fonctionner, voire, à terme, d’être endommagés. On ne joue pas aux montagnes russes avec le courant électrique sans conséquences.

Côté sécurité, le bilan n’est guère plus encourageant en cas de défaillance du neutre. S’il ne trouve pas de chemin de retour efficace, le courant électrique peut chercher des chemins alternatifs, en passant potentiellement au travers de matériaux inflammables. C’est un peu comme louper sa bretelle d’autoroute et finir perdu-e sur une petite départementale entre Gif-sur-Yvette et Montélimar (en plus dangereux et moins dépaysant).

Bon, revenons à notre système électrique. Pour rappel, une installation électrique se compose de trois fils électriques (phase, terre, neutre). Sur les anciens logements, il se peut que le dispositif soit triphasé (trois phases et un neutre). Désormais, la plupart des installations sont quant à elles en monophasé (une phase). Vous nous suivez toujours ? Sur ces vieilles installations (triphasées), le fil neutre permet d’obtenir une tension électrique de 220 Volts monophasée, en partant d’une tension triphasée de 380 V, issue du réseau électrique. Lorsque le neutre se rompt, tous les équipements branchés à l’installation électrique sont sur du 380 V et non plus sur du 220 V. Un incident qui peut occasionner des dysfonctionnements et des défauts de sécurité. En effet, la coupure de ce fil neutre aura tendance à griller les appareils branchés 🔥. 

Pour résumer, si vous souhaitez éviter les problèmes liés à un neutre défectueux, le mieux reste encore de procéder régulièrement à des inspections et des maintenances du système électrique. Pour ce faire, les professionnels utilisent différents instruments permettant de mesurer la continuité du neutre et de s'assurer de son bon fonctionnement. Alors si vous constatez des fluctuations de tension par exemple, n’hésitez pas à faire appel à un électricien qualifié pour effectuer un diagnostic complet et réparer les défauts.

Même si on ne veut pas vous alarmer, une rupture de neutre peut donc être à l’origine de graves conséquences, y compris des surtensions dangereuses qui endommagent les appareils électriques, voire des risques d'incendie. Pas d’inquiétude cependant, puisque pour éviter cela, il existe différentes méthodes préventives et de bonnes pratiques à mettre en place.

La première étape pour éviter une rupture de neutre est de s'assurer que toute installation électrique est réalisée par un professionnel qualifié. Les électriciens certifiés comprennent les normes locales et internationales (comme la NF C 15-100 en France) et s'assurent que tous les composants du système électrique, y compris le câblage du neutre, sont correctement installés et sécurisés. L'installation de dispositifs de protection spécifiques peut également contribuer à prévenir les effets d'une rupture de neutre. Par exemple, les dispositifs de protection contre les surtensions (DPS) peuvent aider à protéger les appareils électriques en déviant ou en coupant l'électricité en cas de surtension soudaine.

Enfin, assurez-vous que toutes les connexions, y compris les connexions de neutre dans le tableau électrique, sont correctement serrées et sécurisées. Un desserrage peut être causé par des vibrations, des variations thermiques ou une usure normale, ce qui peut conduire à une rupture de neutre.

On espère maintenant que même si vous n’êtes pas au point sur quelques trimestres de cours de physique, on a pu vous éclairer un peu sur l’importance du (d’être ?) neutre 💡 !