Est-il possible de recycler les déchets nucléaires ?

Oui… mais pas complètement.

En France, une partie du combustible usé des centrales est retraitée pour en extraire l’uranium et le plutonium réutilisables¹, ils sont ensuite recyclés en nouveau combustible (via l’usine de La Hague²). Ça permet de réduire le volume des déchets… pas de les faire disparaître.

Le hic ? Une fraction des déchets reste inutilisable, hautement radioactive et d’une ultra longue durée (on parle de centaines de milliers d’années). Ces “déchets ultimes” doivent être isolés pour de bon, dans des installations de stockage géologique comme Cigéo³.

Donc non, on ne recycle pas tout. Et oui, la question du stockage à très long terme reste cruciale, en France comme ailleurs.

Tous les déchets radioactifs ne se valent pas. En France, on distingue deux grandes familles⁴:

Ces déchets sont ensuite classés selon deux critères : leur activité (de très faible à haute) et leur durée de vie (de quelques années à plusieurs centaines de milliers d’années). Résultat, six grandes catégories⁵ : 

Relatif soulagement : près de 90 % du volume total des déchets radioactifs, constitués des moins dangereux (faible et moyenne activité), sont déjà stockés en surface dans des centres spécialisés⁶. Toutefois, cette quantité reste colossale, et les capacités de stockage atteignent progressivement leurs limites, ce qui rend d’autant plus crucial le développement de solutions à long terme comme Cigéo pour les déchets les plus radioactifs.

Mauvaise nouvelle ? Les 10 % restants contiennent 99 % de la radioactivité totale⁷. Et ceux-là, on ne peut ni les recycler complètement, ni les laisser traîner.

C’est là qu’intervient Cigéo, le futur site de stockage profond pour ces déchets “ultimes” (ouverture prévue à horizon 2030). En attendant, ils sont entreposés provisoirement⁸, dans des installations surveillées. 

Tout cela est encadré par la loi (merci la “loi Bataille” de 1991)⁹, via le PNGMDR (pour Plan National de Gestion des Matières et des Déchets Radioactifs, toujours plus longs ces acronymes), le plan officiel de gestion des déchets nucléaires français.

Objectif affiché : ne pas laisser cette patate chaude aux générations suivantes, et surtout, assumer jusqu’au bout notre choix de l’atome.

Bien entendu, on ne laisse pas traîner des déchets radioactifs en vrac dans la nature¹⁰. Avant toute mise en stockage, ils doivent être traités et conditionnés pour réduire leur volume, stabiliser leur forme, et surtout limiter les risques.

🎛️ Pour les déchets de faible activité¹¹ (gravats, équipements usés, combinaisons...), on compacte, on enrobe, parfois on incinère. À l’unité SOCODEI (Cyclife – EDF), certains déchets sont même brûlés à très haute température, puis les cendres conditionnées en fûts. D’autres (métaux faiblement contaminés) peuvent être fondus et réutilisés dans l’industrie nucléaire¹². Bref, ici, l’objectif est clair : gagner de la place. 

Parfois, ces déchets faiblement radioactifs peuvent même sortir du circuit nucléaire : après décroissance (perte naturelle de radioactivité), certains atteignent un seuil qui permet de les traiter… comme des déchets classiques. Une possibilité encadrée, mais bien réelle, notamment dans le domaine médical¹². 

🥵 Pour les déchets plus costauds (MAVL ou HA), on sort l’artillerie lourde :

📦 Une fois conditionnés, les déchets deviennent des colis, avec un vrai passeport technique¹⁶ :

🎯 L’idée : s’assurer qu’aucun colis ne bouge ni ne pollue une fois stocké – même dans 1 000 ans.

En bref ? Ce traitement permet déjà de diviser les volumes, de contenir la radioactivité, et de préparer les déchets pour le grand saut… vers le stockage définitif. Mais une question reste en suspens : et si on pouvait faire mieux ? C’est ce qu’on explore dans la suite, avec le recyclage du combustible usé.

Parmi tous les déchets nucléaires, il y en a un qu’on regarde de très près : le combustible usé. Après 3 à 5 ans dans un réacteur, il est trop instable pour continuer à produire de l’électricité¹⁷… pas inutile pour autant.

La France fait figure d’exception dans le monde nucléaire. Plutôt que de considérer le combustible usé comme un simple déchet à enfouir, elle le retraite à l’usine de La Hague (Orano) pour en extraire les matières encore valorisables¹⁸ :

Ces éléments sont ensuite réutilisés comme combustibles :

Appelé uranium de retraitement (URT), il représente environ 95–96 % de la masse du combustible usé¹⁹.

Le plutonium récupéré représente environ 1 % de la masse du combustible usé ; il est ensuite mélangé avec de l’uranium appauvri pour fabriquer le combustible MOX²⁴.

L’intérêt ?

Tout ce qui ne peut pas être valorisé — c’est-à-dire les produits de fission et les actinides mineurs (neptunium, americium, curium…) — constitue les fameux déchets ultimes. Voici ce qu’il en advient :

On stabilise chimiquement les déchets ultimes en les enfermant dans du verre et de l’acier, puis on les stocke en profondeur pour qu’ils demeurent isolés de la biosphère. Ce double confinement (matrice + roche) est la solution technique la plus avancée à ce jour.

Toutefois, tout ne se recycle pas...

Même bien optimisé, le retraitement laisse un résidu hautement radioactif, impossible à valoriser : les “déchets ultimes”. Ce sont ces fameux 4 % restants, produits de fission et actinides mineurs, qu’on devra enfouir à très grande profondeur dans des sites comme Cigéo.

Et ce n’est pas tout :

Recyclage = infrastructures de pointe, chimie lourde, gestion fine de la sûreté, déchets secondaires, risques de prolifération… Bref, c’est tout sauf simple ou propre.

Même l’usine de La Hague génère ses propres rejets (contrôlés), à traiter en parallèle.

Le mot “recyclage” peut rassurer³⁸. Cependant, attention au raccourci : non, on ne transforme pas tout en énergie propre.

Ce n’est pas un cercle vertueux, comme pour le verre ou l’alu. À la fin, il reste des déchets à vie longue qui doivent être enfouis pour des milliers d’années. Ce n'est donc pas une solution miracle.

Le recyclage du combustible nucléaire est utile, partiellement efficace, et mieux que rien. Il permet de valoriser ce qui peut l’être, de réduire les volumes, et de gagner du temps.

Toutefois, il ne dispense en aucun cas d’un stockage définitif. Et tant qu’on ne saura pas recycler les actinides mineurs ou le MOX usé… la case “déchets ultimes” restera ouverte.

Le retraitement du combustible usé est souvent présenté comme une solution miracle au problème des déchets nucléaires. Sauf que derrière les promesses, la réalité technique et environnementale reste bien plus complexe.

En 2021, Greenpeace France a révélé que la filière nucléaire française exportait des déchets d’uranium appauvri vers la Russie³⁹, les entreposant dans des barils laissés à l’air libre à Seversk (Sibérie), ce qui constitue une violation potentielle des règles européennes sur les transferts de déchets radioactifs.

Ce point questionne la transparence et la traçabilité de cette fraction “valorisable”, dont la capacité à être ré-enrichie n’est pas assurée. Plusieurs juristes européens, y voient un transfert illégal de déchets radioactifs sous couvert de matière recyclable

Autour des sites de La Hague et du Tricastin, des pics récurrents de tritium, plutonium et américium-241 ont été détectés, y compris par des laboratoires indépendants comme l’ACRO⁴⁰. L’IRSN confirme que ces rejets radioactifs sont variables selon l’activité industrielle et la météo, même si les seuils sanitaires semblent respectés⁴¹.

L’impact écologique de ces émissions, même faibles, reste un sujet de préoccupation sur le long terme.

Selon un rapport du Sénat et le World Nuclear Waste Report⁴², les usines de retraitement comme La Hague (France) et Sellafield (UK) seraient les sites nucléaires civils émettant le plus de radioactivité dans le monde en fonctionnement normal. 
Les pics de tritium dans la Manche atteignent parfois des milliers de fois les niveaux naturels, même s’ils ne durent que quelques heures⁴³.

L’ancienne installation UP2‑400 de La Hague, fermée en 2003, n’est toujours pas démantelée. Un rapport indépendant commandé par Sortir du Nucléaire alerte sur des centaines de m³ de déchets stockés sans traitement depuis plus de 30 ans dans des conditions incertaines⁴⁴.

L’ASN a confirmé à plusieurs reprises les retards et les manques de stratégie à long terme sur ces déchets historiques⁴⁵.

À Tricastin, plusieurs fuites d’uranium ont été signalées, notamment en 2008⁴⁶ (Socatri) et en 2013, avec intervention de l’ASN.

À La Hague, des fuites de plutonium et d’américium-241 ont été confirmées entre 2016 et 2017, avec des conséquences encore floues pour l’environnement⁴⁷.

Ces cas illustrent la difficulté à gérer en toute sécurité les sites de retraitement intensif sur le très long terme.

La France est l’un des seuls pays à séparer le plutonium à grande échelle, mais le MOX usé n’est pas retraité. Le projet Astrid (4e génération) a été abandonné en 2019⁴⁸. Résultat :

Il n’existe aucun cycle fermé : la filière accumule des stocks croissants de matières sans débouchés, comme le confirme le World Nuclear Waste Report 2019⁴⁹ et les publications de Global Chance et l’ANCCLI.

Le recyclage du combustible usé n’est ni un mirage, ni une solution miracle. Il permet de récupérer une partie des matières valorisables et de réduire à la fois le volume et la toxicité des déchets finaux, un véritable atout face aux enjeux du long terme.

Toutefois, ce modèle, souvent présenté comme exemplaire, reste incomplet et fragile : 

⚠️ Surtout, il ne fait que repousser la question des déchets ultimes, qu’il faudra quand même isoler pour des centaines de milliers d’années.

Tant que les promesses de multi-recyclage ne sont pas tenues, et que les incertitudes persistent sur la traçabilité, la transparence et la sûreté, le recyclage nucléaire reste un pari technique, non une garantie écologique.

Le recyclage du combustible usé en France permet de récupérer une partie des matières valorisables et de réduire le volume et la toxicité des déchets finaux. Cependant, ce procédé ne règle pas la question des déchets ultimes, qui restent extrêmement radioactifs et doivent être isolés durant des périodes très longues.

Ce recyclage s’appuie sur une filière industrielle complexe, sujette à des rejets contrôlés, à des incidents et à des critiques sur la transparence et la gestion à long terme.

En comparaison, les énergies renouvelables, comme l’éolien, le solaire et l’hydraulique, ne génèrent pas de déchets radioactifs, ne posent pas ces enjeux de stockage à très long terme, et présentent un impact environnemental bien plus limité.

Ainsi, si le nucléaire est un maillon du mix énergétique français, le développement massif des énergies renouvelables reste la voie la plus sûre et durable pour répondre aux défis climatiques et environnementaux. 🌍