Y a-t-il des panneaux solaires dans l'espace ?

Quand on vous dit que le Soleil, c’est LA star de notre système… même dans le vide spatial, il continue à briller, et nos machines en profitent à fond.

Sur Terre, pour nos panneaux solaires, on cherche un bon ensoleillement, on compose avec la météo, l’inclinaison, l’heure, les pigeons... Bref, c’est jamais parfait.

Dans l’espace, en revanche, c’est open bar pour les panneaux solaires : pas d’atmosphère pour filtrer la lumière, pas de nuages, pas de nuit (en orbite géostationnaire). Le rayonnement solaire y est environ 30 % plus intense qu’au sol¹ (≈ 1360 W/m² vs ~1000 W/m² au sol), et surtout stable.

Résultat : les panneaux solaires y sont bien plus efficaces, et surtout indispensables. Car sans eux, aucune sonde, station, ou aucun satellite ne pourrait survivre. 

Pas de panneaux solaires = pas de satellites qui fonctionnent

➡️ Plus de GPS pour retrouver notre chemin ;

➡️ Plus d’internet par satellite pour mater des vidéos de chats qui jouent de la cornemuse ;

➡️ Plus d’images météo pour râler sur la pluie ;

➡️ Et côté exploration spatiale ? Plus de Mars, plus de selfies de Jupiter, plus rien !

Pas de prise dans l’espace, pas de rallonge de 400 km, pas de plan B. Là-haut, presque tout tourne grâce à la lumière. Du satellite météo à la sonde interplanétaire, le Soleil alimente tout ce petit monde. Tour d’horizon.

Dans l’espace, le soleil est omniprésent et inépuisable. Pas de météo, pas de nuit (en orbite géostationnaire), pas de perte. C’est une source d’énergie stable, prévisible et gratuite, l’idéal pour alimenter des missions sur le long terme.

Et les autres sources d’énergie ?

🪫 Batteries : les batteries pour panneaux solaires sont essentielles… mais ne durent que quelques heures sans recharge. Elles servent uniquement à stocker temporairement l’énergie, pas à l’assurer sur la durée.

⚡️ Énergie chimique : piles ou combustion libèrent de l’énergie une fois, puis c’est fini. Elles sont trop lourdes, peu efficaces, et non renouvelables. Inadaptées aux longues missions.

☢️ Nucléaire (RTG) : utilisé pour les missions très lointaines (comme les sondes Voyager ou la sonde Cassini), lorsque le Soleil devient trop faible. Mais ces générateurs ont des inconvénients :

Dès qu’une mission bénéficie d’un ensoleillement régulier, l’énergie solaire s’impose. C’est la seule solution qui est à la fois fiable, durable, légère et autonome. On n'a toujours pas trouvé mieux depuis.

Dans l’espace, pas question de poser un panneau solaire de toiture. Les contraintes sont extrêmes : radiations cosmiques, micro-météorites, vide, variations de température de -150 à +120° C, et des cycles jour/nuit toutes les 90 minutes en orbite basse.

Bref, il faut du solide. Des matériaux high-tech, une gestion ultrafine de l’énergie, et une fiabilité qui ne pardonne aucune erreur.

Le télescope spatial Hubble, lancé par la NASA en 1990, scrute l’Univers sans cligner des yeux : galaxies lointaines, supernovas, trous noirs, il a offert à l’humanité certaines des images les plus spectaculaires du cosmos. Comme cette incroyable image qui a fait le buzz en 2021 👇.

🔋 Et pour fonctionner depuis plus de 30 ans, il a fallu un sacré système électrique embarqué.

Voici comment Hubble transforme la lumière du Soleil en science⁵ :👇

🧠 La Power Control Unit (PCU) gère la répartition de l’énergie à bord via quatre unités de distribution (PDUs), qui contrôlent les instruments et protègent le système en cas de court-circuit. Lors du remplacement de la PCU d’Hubble en 2002, tout le télescope a dû être éteint, une manœuvre délicate qui s’est heureusement bien déroulée.

Les tout premiers satellites déployaient des panneaux rigides, façon ailes métalliques articulées. Aujourd’hui, place à la souplesse. ROSA (Roll-Out Solar Array)⁶  représente la dernière évolution en matière de panneaux solaires spatiaux. Il s’agit de panneaux flexibles, enroulés sur eux-mêmes, qui se déroulent en orbite comme un tapis.

Pourquoi ce choix ? Parce qu’en orbite, chaque centimètre et chaque gramme comptent.

Les avantages de ROSA :

ROSA a été déployé sur l’ISS depuis 2021, où il remplace progressivement certaines ailes solaires vieillissantes. Malgré sa taille plus réduite, il fournit une puissance équivalente, tout en occupant moins de surface. Résultat : plus d’électricité, pour moins de masse.

Mais le système ne se limite pas à des environnements tranquilles. ROSA a été testé sur la sonde DART, mission de la NASA qui a volontairement percuté un astéroïde en 2022. Même après 11 mois de voyage dans l’espace et un impact à 20 000 km/h, les panneaux ont fonctionné sans faille.

Prochaine étape : la station lunaire Gateway, prévue en orbite autour de la Lune dans les années 2030. ROSA y est pressenti comme solution principale d’alimentation électrique, preuve que la technologie est en train de devenir un standard du spatial.

Après avoir vu que l’énergie solaire alimente presque tout dans l’espace… une idée un peu folle refait surface : et si l’espace alimentait aussi la Terre ?

C’est le principe du SBSP (Space-Based Solar Power), ou production solaire orbitale⁷.

💡L’idée : placer en orbite des satellites couverts de panneaux solaires, baignant dans la lumière du Soleil 24h/24, puis transmettre l’électricité vers la Terre via un faisceau de micro-ondes ou un laser infrarouge.

Un concept longtemps classé “science-fiction”... mais que plusieurs agences spatiales prennent désormais très au sérieux.

Et si le faisceau devenait une arme ?

C’est une des grandes préoccupations éthiques et géopolitiques du solaire orbital. Transmettre de l’électricité par micro-ondes puissantes ou laser infrarouge vers la Terre peut soulever une inquiétude logique :

Et si quelqu’un orientait le faisceau... ailleurs que vers la station de réception ?

Les futurs projets d’énergie solaire spatiale sont très sécurisés : le faisceau envoyé au sol est peu puissant (environ un quart d’un micro-ondes par m²), il se disperse naturellement (pas de rayon laser destructeur) et tout est surveillé en permanence (GPS, coupures automatiques, systèmes doublés).

🔍 En théorie, un faisceau mal calibré ou détourné pourrait causer des dommages, surtout si la technologie évolue vers des puissances plus concentrées. C’est pour cela que la plupart des experts (ESA, NASA, JAXA) insistent sur la nécessité d’un cadre réglementaire international clair, avant tout déploiement à grande échelle.

Ce projet est encore au stade de recherche et développement car il comporte de très nombreux défis⁹ :  

🛰️ Produire de l’électricité solaire dans l’espace pour l’envoyer vers la Terre n’est plus un fantasme, c’est une course technologique encore semée d’embûches. Si elle réussit, cette filière pourrait révolutionner l’accès à une énergie propre, stable et mondiale.

Pas besoin d’envoyer des panneaux à 36 000 km d’altitude pour profiter de l’énergie solaire. Sur Terre aussi, on capte les photons, et avec des solutions plus simples, plus accessibles, et franchement plus faciles à entretenir que des ailes solaires en orbite.

Chez Ekwateur, on installe des panneaux sur les toitures, en plein soleil, sans micro-ondes, sans fusée, et sans combinaison spatiale. Moins de technologie embarquée qu’à bord d’un satellite, mais un principe identique : convertir la lumière en électricité, localement, proprement, durablement.

Ce voyage vers le solaire se fait en trois étapes : 

✨ En attendant que le spatial alimente la planète entière,on peut déjà commencer par sa propre maison.

Merci à Jeanne pour sa question éclairée (et éclairante). Grâce à elle, on a parcouru des millions de kilomètres, croisé des satellites accros au Soleil, des télescopes qui carburent depuis 30 ans, des ailes solaires qui se déplient comme des tapis… et même des centrales orbitales qui font flipper autant qu’elles fascinent.

En attendant que la Terre soit alimentée par un rayon spatial digne de Goldorak, rien ne vous empêche de capter les photons depuis votre toiture, peinard·e.

Parce que oui, on peut rêver de l’espace… mais on peut aussi produire sa propre électricité dès demain, sans krach budgétaire ni combinaison pressurisée. 😉