En quoi les aliments irradiés protègent-ils notre santé ?

Le principe de l'irradiation des aliments consiste à exposer les produits clés à des rayons ionisants. 

🧑‍🏫 Les rayons ionisants sont des radiations possédant suffisamment d'énergie pour arracher des électrons aux atomes. Les ions créés peuvent alors provoquer des modifications chimiques dans la matière qu'ils traversent, y compris dans les tissus biologiques. Les plus connus sont les rayons gamma, les rayons X et les faisceaux d’électrons.

👋Les aliments frais, comme les légumes frais ou les produits laitiers, ne sont généralement pas irradiés. L'irradiation est plutôt réservée aux produits transformés ou de longue conservation.

 Les aliments sont exposés à des rayonnements gamma, rayons X ou électrons accélérés (faisceaux d’électrons). Ces rayons pénètrent les tissus organiques sans vraiment les altérer (ou du moins, un tout petit peu). 

👋L’irradiation n’affecte pas significativement leur qualité nutritionnelle ni le goût des aliments, dans la grande majorité des cas. 

Toutefois, rarement, on peut constater une légère modification des aliments : 

☺️ Ces changements sont habituellement minimes et ne compromettent pas la sécurité. Plus encore, cette méthode permet une altération moindre des produits tout en garantissant une plus grande sécurité par rapport aux autres procédés comme la pasteurisation, la stérilisation à haute température ou encore la congélation.

☢️ Le premier rôle de ces rayons est donc d’endommager l’ADN des micro-organismes, des bactéries, des moisissures, des virus et des parasites présents dans les aliments, en pénétrant les tissus organiques. Certains sont détruits, d’autres désactivés. Cela signifie qu’ils ne pourront plus se reproduire et donc affecter le produit.

Autre avantage de cette méthode, elle permet de conserver les aliments plus longtemps en empêchant la germination des produits comme la pomme de terre ou en ralentissant la maturation des fruits afin de ne pas les voir arriver trop mûrs sur l’étal. L’élimination des micro-organismes y est pour beaucoup.

Même si le procédé est sans danger, pourquoi irradier les aliments ? Et bien la réponse est donnée par l’OMS.

L'insécurité alimentaire (comme le fait d’avoir des produits contaminés par exemple) entraîne 600 millions de malades par an. Une personne sur 10 est donc victime d’une affection provoquée par un mauvais traitement de l'aliment.

Les causes des maladies alimentaires les plus courantes sont les suivantes : 

Les trois premiers agents contaminants (bactéries, virus et parasites) sont directement combattus par l’irradiation des aliments, ce qui illustre l’importance du procédé pour une meilleure sécurité alimentaire, surtout dans les pays où ces germes sont très présents.

Selon l’OMS, cette insécurité alimentaire provoque 420 000 décès par an, dont 40 %, presque la moitié, touchent des enfants de moins de 5 ans.

Cela coûterait 110 milliards de dollars américains par an à la planète, surtout dans les pays à faible ou moyen revenu.

L’Organisation Mondiale de la Santé et L'Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture ont toutes deux approuvé cette méthode de conservation et de purification des produits alimentaires. 

Cette pratique est effectuée sous un contrôle strict des normes. Le temps de radiation et la puissance des rayons sont ainsi encadrés par la loi internationale.

L'irradiation des aliments est réglementée dans de nombreux pays, et ces produits doivent être clairement étiquetés pour informer le-a consommateur-ice. 

Dans l’Union Européenne, le Règlement (CE) n° 1999/2006 du Parlement européen et du Conseil sur l'irradiation des denrées alimentaires fixe les conditions et les limites des doses d'irradiation permises.

Lorsqu'elle est pratiquée dans le respect des normes de sécurité. Les doses de rayonnement utilisées sont très faibles et ne rendent pas les aliments radioactifs. C’est scientifiquement prouvé.

Les radicaux libres peuvent être nocifs. Toutefois, lors de l'exposition aux rayonnements, le temps et la puissance ne sont pas suffisants pour en créer. Aucun composé toxique n'émane donc de ce traitement.

L'irradiation ne crée pas de radicaux libres ou de composés toxiques à des niveaux qui risqueraient d'affecter la santé.

Qu’on se le dise tout de suite, de nombreux types d’aliments sont irradiés pour garantir la sécurité des consommateurs-ices. On peut lister une série de denrées qui sont très couramment irradiées : 

🫚 Les épices et herbes : le poivre, le curcuma, le cumin, le paprika ou encore le gingembre en poudre peuvent être irradiés.

🍓 Les fruits et légumes : les fraises, les mangues, les pommes de terre (pour éviter les germes), et tous les autres fruits et légumes sont souvent irradiés.

🥩 Les viandes : les viandes sont irradiées pour détruire les bactéries pathogènes (comme Salmonella et E. coli) et prolonger la durée de conservation des produits transformés (steak haché, ou nuggets de poulet par exemple).

🥜 Les fruits secs et noix : la plupart des fruits secs et autres noix sont irradiés pour éliminer les petits insectes et les parasites, comme les mites alimentaires.

🦐 Les produits de la mer : les fruits de mer (surtout congelés) sont souvent irradiés pour éviter les parasites et les micro-organismes.

🌾Les céréales et graines : le blé, le riz, les lentilles et autres céréales et graines sont traités pour tuer les insectes et les œufs présents dans le produit.

Il est en général assez aisé de repérer les aliments irradiés.

Dans l’Union Européenne, il est obligatoire d’étiqueter un aliment irradié avec un signe spécifique. 
🔎 Le symbole de l'irradiation, de couleur verte, représente une plante (deux feuilles et un rond pour le bulbe) entourée d’un cercle et comporte la mention "irradié" ou "traité par irradiation".

Si l'aliment appartient à une catégorie couramment irradiée, comme les épices, les fruits secs, les viandes, ou certaines céréales, les éventualités d’une irradiation augmentent naturellement.

🚨 Il est important de noter que l’étiquetage des aliments dépend des lois en vigueur dans les pays. Cette indication peut donc varier, voire ne pas être mentionnée dans certains pays.

En France, l’étiquetage de produits irradiés est obligatoire : le symbole international de l'irradiation des aliments doit être présent sur la boîte ou le produit et visible, ainsi que la mention "traité par irradiation" ou "irradié".

La réglementation française ne permet pas l'irradiation des produits frais non transformés, comme les légumes frais ou les produits laitiers !

Eh oui, le changement climatique affecte aussi la sécurité alimentaire de la planète !

🥵 Les températures moyennes plus élevées offrent un magnifique terreau aux parasites et micro-organismes qui aiment les environnements chauds (si le thermostat du réfrigérateur ne monte jamais très haut, c’est pour cette raison).

⛈️ L'augmentation des inondations et des tempêtes entraîne plus de contaminations de l’eau potable et des cultures, ce qui augmente les risques d'infections alimentaires.

🐛 Avec le changement des écosystèmes, des espèces qui empêchaient la prolifération des parasites ou bactéries peuvent disparaître, ce qui laisse le champ libre à ces dernières pour contaminer les aliments.

🚜 Les conditions climatiques extrêmes (sécheresses, vagues de chaleur, etc.) affectent la qualité et la sécurité des récoltes, rendant certains produits alimentaires plus vulnérables à la contamination.

L’irradiation des aliments est une méthode sécurisée, efficace et approuvée par des organisations internationales comme l’OMS et la FAO. Toutefois, on note une nette diminution de ce procédé durant la dernière décennie. En effet, 4 000 tonnes ont été traitées en 2021, contre 9 200 tonnes en 2010. Malgré des tests réguliers, la volonté des consommateurs et consommatrices de revenir à une alimentation et un mode de vie moins “artificiels” a peu à peu raison de l’irradiation.