Qu’est-ce que l’effet de serre ? Définition, causes et conséquences

Pour comprendre l’effet de serre, prenons une boule à neige. Mais si, ces petites sphères transparentes renfermant un chalet que l’on agite pour que les flocons artificiels imitant la neige retombent. Eh bien, l'atmosphère est un peu comme cette couche de verre ou de plastique, sauf qu’elle est composée de gaz (78,087 % de diazote, à 20,95 % de dioxygène, à 0,93 % d'argon, à 0,041 % de dioxyde de carbone, et d’autres gaz). Cette couche nous protège des rayonnements très puissants du soleil tout en laissant passer une partie qui vient réchauffer le sol. Cette chaleur emmagasinée sur la surface de la planète est ensuite rejetée sous la forme d’un rayonnement infrarouge, ce qui refroidit la planète (comme pour Mercure et ses températures glaciales la nuit). Parce que les gaz à effet de serre sont presque imperméables aux rayons infrarouges, la chaleur rejetée par le sol de la planète est comme emprisonnée au sein de l'atmosphère, ce qui la réchauffe naturellement. 🌞

Les gaz à effet de serre présents dans l’atmosphère sont invisibles. Il suffit de lever la tête pour voir le soleil en journée, ou les étoiles la nuit. Pourtant, si notre vision avait la faculté de voir les rayons infrarouges, le ciel nous semblerait totalement opaque, couvert par les gaz à effet de serre. 

Les gaz, qui composent l'atmosphère et causent l’effet de serre, servent autant de barrières en filtrant les rayonnements solaires que de chauffage pour la planète en emprisonnant les rayonnements infrarouges que renvoie la surface terrestre.

Selon le CNRS, sans l’effet de serre sur Terre, la température de la planète à la surface serait d’en moyenne…   -19°C 🥶 ! Une illustration de la nécessité de ce phénomène pour que la vie se développe sur Terre. Certaines planètes ont des effets de serre, plus ou moins prononcés, d’autres, comme Mercure ou Pluton en sont dépourvues, car elles n’ont pas d’atmosphère, et sans cette barrière protectrice de gaz, pas d’effet de serre!

Comme nous l’avons compris dans la partie précédente, l’effet de serre est la conséquence de certains gaz présents dans l'atmosphère qui emprisonnent les rayons infrarouges émis par la surface de la Terre.

Et oui, le cycle de l’eau est aussi l'un des acteurs essentiels pour alimenter l’effet de serre. L’eau sous forme de gaz est même la star de l’effet de serre, avec 70% de contribution à ce phénomène. Selon le CNRS, la vapeur d’eau réchauffe de 20°C la surface de la Terre à elle seule grâce à l’effet de serre.

C’est le gaz le plus connu du grand public pour son rôle dans l’effet de serre (il contribue à l'augmentation de la surface terrestre de 10°C). Le dioxyde de carbone est principalement émis par l’élevage, l'agriculture, la production et la combustion d'énergies fossiles, ou encore le traitement des déchets. Ce gaz est largement produit par l'activité humaine et contribue à accentuer l’effet de serre naturel de la planète, malgré une baisse significative des émissions en France comme le démontre notre point sur les émissions de gaz à effet de serre en France en 2023, et dans d’autres pays.

Comme son compère le CO2, le méthane est rejeté dans l'atmosphère par des activités humaines telles que l'industrie des énergies fossiles. Ce petit oublié des GES est encore plus puissant que le dioxyde de carbone pour ce qui est de l'effet de serre, mais il reste bien moins longtemps dans l'atmosphère. Il est pourtant un acteur majeur du changement climatique et de ses conséquences.

En augmentant de manière artificielle la proportion de dioxyde de carbone et de méthane dans l'atmosphère, l'activité humaine accentue donc un phénomène naturel et contribue à le rendre dangereux.

Si l’effet de serre naturel permet à la vie de se développer à la surface de notre planète, son augmentation due à l’exploitation des ressources par l’humanité dérègle le climat trop rapidement pour laisser à la nature le temps de s’adapter, ce qui engendre des catastrophes et des menaces futures.

Une des conséquences de l’effet de serre est le changement climatique (qui n’est pas forcément un réchauffement climatique) qui entraîne des ouragans, des inondations ou de la sécheresse dans de nombreux endroits. Si pour le moment le lien entre le climat et la météo est difficile à prouver par les scientifiques tant les données historiques varient selon l'endroit, l'époque et la source, l’émergence des catastrophes naturelles a largement augmenté ces dernières décennies. L’activité humaine ne cause pas directement des ouragans, mais elle augmente leur probabilité. Le réchauffement climatique est aussi soupçonné d’augmenter le risque d’incendie. Et, avec l'amélioration des outils d'analyse et de quantification de ces phénomènes, nul doute qu’on en apprendra un peu plus sur le rôle du dérèglement climatique dans les risques de catastrophes naturelles. 🌪️

Forcément, l’effet de serre réchauffe la planète. Avec une augmentation des gaz responsables de ce phénomène, la température globale sur terre augmente naturellement entraînant le réchauffement climatique. Cela a de multiples conséquences, comme la fonte des neiges et des glaciers, l’augmentation de la température et du niveau moyen des eaux océaniques par exemple.

Avec un environnement qui change rapidement (comme le réchauffement de l’eau par exemple), les écosystèmes comme les espèces y vivant ne peuvent s’adapter à ces transformations rapides. Cela entraîne une migration de l’espèce dans le meilleur des cas, mais c’est bien plus souvent une disparition pure et simple.

Les oiseaux sont particulièrement touchés par ces déséquilibres qui peuvent apporter d’autres problèmes. Les moustiques porteurs du paludisme, par exemple, remontent de plus en plus vers le nord de la planète, avec l'augmentation de la température moyenne, élargissant ainsi leur territoire de “chasse”.

Si l’effet de serre est une couverture qui nous protège du froid intergalactique, notre activité ajoute des couches et des couches de vêtements totalement inutiles. L’effet de serre est un phénomène naturel et indispensable à la survie de toutes les espèces sur terre. Pour autant, ce mécanisme de défense créé par la nature est en train de la détruire à cause de nos actions multiples et déraisonnées qui produisent plus de gaz à effet de serre que nécessaire. Que penserait-on d’un individu qui augmente un chauffage déjà allumé dans une pièce ensoleillée et le tout, en plein été ? On penserait sans doute qu’il est inconscient. Eh bien, c’est pourtant comme cela que l’humanité se comporte, car c’est elle qui provoque la production croissante des gaz responsables du phénomène d’effet de serre en continuelle augmentation. La nécessité de comprendre et réduire les émissions de dioxyde de carbone (CO₂) prend alors tout son sens. 😉